मगरमच्छ के रिश्तेदारों की दीर्घायु का रहस्य क्या है?

आज के मगरमच्छों के पूर्वज दो व्यापक विलुप्ति की घटनाओं से बच गए थे। एक नए अध्ययन ने उनकी दीर्घायु का एक रहस्य उजागर किया है, जो संरक्षणवादियों को हमारे ग्रह की सबसे संवेदनशील प्रजातियों की बेहतर सुरक्षा करने में मदद कर सकता है।

अधिकांश लोग मगरमच्छों को जीवित जीवाश्म मानते हैं—अटल रूप से अपरिवर्तित, प्रागैतिहासिक अवशेष जो लाखों वर्षों से दुनिया के सबसे दलदली कोनों पर राज करते रहे हैं।

लेकिन नए शोध के अनुसार, उनका विकासवादी इतिहास एक अलग कहानी कहता है।

मगरमच्छ 23 करोड़ साल पुराने वंश के जीवित सदस्य हैं जिन्हें क्रोकोडाइलोमॉर्फ्स कहा जाता है, एक ऐसा समूह जिसमें जीवित मगरमच्छ (अर्थात मगरमच्छ, घड़ियाल और घड़ियाल) और उनके कई विलुप्त रिश्तेदार शामिल हैं। मगरमच्छ के पूर्वज दो व्यापक विलुप्ति की घटनाओं के बावजूद जीवित रहे, एक ऐसा कारनामा जिसके लिए तेज़ी से बदलती दुनिया के साथ तालमेल बिठाने के लिए विकासवादी चपलता की आवश्यकता थी।

अध्ययन के लेखकों ने पाया कि मगरमच्छ की दीर्घायु का एक रहस्य उनकी असाधारण रूप से लचीली जीवनशैली है, चाहे वे क्या खाते हों या वे जिस आवास में रहते हों।

“मगरमच्छों से निकट से संबंधित कई समूह अधिक विविध, अधिक प्रचुर थे, और अलग-अलग पारिस्थितिकी प्रदर्शित करते थे, फिर भी आज जीवित इन कुछ सामान्य मगरमच्छों को छोड़कर वे सभी गायब हो गए,” यूनिवर्सिटी ऑफ़ सेंट्रल ओक्लाहोमा (यूसीओ) के प्रमुख लेखक और सहायक प्रोफेसर कीगन मेलस्ट्रॉम कहते हैं, जिन्होंने यूटा विश्वविद्यालय में डॉक्टरेट छात्र के रूप में शोध शुरू किया था।

“विलुप्त होना और जीवित रहना एक ही सिक्के के दो पहलू हैं। सभी व्यापक विलुप्ति के दौरान, कुछ समूह बने रहते हैं और विविधता लाते हैं। इन घटनाओं द्वारा प्रदान किए गए गहन विकासवादी पैटर्न का अध्ययन करके हम क्या सीख सकते हैं?”

पृथ्वी ने अपने इतिहास में पाँच बार बड़े पैमाने पर विलुप्ति का अनुभव किया है। विशेषज्ञों का तर्क है कि हम छठे दौर से गुज़र रहे हैं, जो आवास विनाश, आक्रामक प्रजातियों और बदलती जलवायु के कारण है। ग्रहों में उथल-पुथल के दौरान उत्तरजीविता को बढ़ावा देने वाले लक्षणों की पहचान करने से वैज्ञानिकों और संरक्षणवादियों को आज संकटग्रस्त प्रजातियों की बेहतर सुरक्षा करने में मदद मिल सकती है।

ऐतिहासिक रूप से, इस क्षेत्र ने स्तनधारियों को बड़े पैमाने पर विलुप्ति से बचने की प्रक्रिया को समझने के लिए प्रेरणास्रोत माना है, उनके सामान्य आहार और विभिन्न पारिस्थितिक आवासों में पनपने की क्षमता की सराहना की है। उनके लचीलेपन के बावजूद, अनुसंधान ने क्रोकोडाइलोमॉर्फ क्लेड को बड़े पैमाने पर नज़रअंदाज़ किया है।

जर्नल पैलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित यह शोधपत्र, क्रोकोडाइलोमॉर्फ की आहार पारिस्थितिकी का पुनर्निर्माण करने वाला पहला शोधपत्र है, जिसमें उन विशेषताओं की पहचान की गई है जिन्होंने कुछ समूहों को दो बड़े विलुप्ति के दौर से गुज़रने और पनपने में मदद की – लगभग 201.4 मिलियन वर्ष पूर्व (Ma) का अंत-ट्राइएसिक काल, और लगभग 66 Ma पूर्व का अंत-क्रेटेशियस काल।

यूटा के प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय में जीवाश्म विज्ञान के क्यूरेटर और यूटा विश्वविद्यालय के भूविज्ञान एवं भूभौतिकी विभाग में प्रोफ़ेसर, सह-लेखक रैंडी इरमिस कहते हैं, “लाखों साल पहले के निष्कर्षों को निकालकर उन्हें सीधे संरक्षण पर लागू करने की कोशिश करना ख़तरनाक है। हमें सतर्क रहना होगा।”

“अगर लोग स्तनधारियों और सरीसृपों का अध्ययन करें और विलुप्त होने के बाद जीवित रहने के संबंध में समान पैटर्न पाएँ, तो हम अनुमान लगा सकते हैं कि सामान्य आहार वाली प्रजातियाँ बेहतर प्रदर्शन कर सकती हैं। यह जानकारी हमें पूर्वानुमान लगाने में मदद करती है, लेकिन यह संभावना नहीं है कि हम कभी यह पता लगा पाएँगे कि कौन सी प्रजाति जीवित रहेगी।”

एक छिपा हुआ अतीत

जीवित मगरमच्छ अर्ध-जलीय सामान्य जीव होने के लिए प्रसिद्ध हैं जो झीलों, नदियों या दलदलों जैसे वातावरण में पनपते हैं और अनजान शिकार पर घात लगाने की प्रतीक्षा करते हैं।

वे खाने में बहुत ज़्यादा नखरेबाज़ नहीं होते। बच्चे टैडपोल, कीड़े-मकोड़ों या क्रस्टेशियंस से लेकर मछली, हिरण के बच्चे या यहाँ तक कि मगरमच्छ जैसे बड़े भोजन की ओर बढ़ने से पहले कुछ भी खा लेते हैं।

फिर भी, आज के मगरमच्छों की एकसमान जीवनशैली आहार संबंधी पारिस्थितिकी की उस विशाल विविधता को छुपाती है जिसमें पुराने मगरमच्छ पनपते थे।

ट्राइएसिक काल के उत्तरार्ध (237-201.4 Ma) के दौरान, स्यूडोसुचिया, एक व्यापक विकासवादी समूह, जिसमें प्रारंभिक मगरमच्छ और कई अन्य विलुप्त वंश शामिल हैं, ने इस भूमि पर शासन किया। सबसे प्रारंभिक मगरमच्छ छोटे से मध्यम आकार के जीव थे जो अपने पारिस्थितिक तंत्र में दुर्लभ थे, और मांसाहारी थे जो ज़्यादातर छोटे जानवरों को खाते थे। इसके विपरीत, अन्य स्यूडोसुचियन समूह ज़मीन पर हावी थे, कई तरह की पारिस्थितिक भूमिकाएँ निभाते थे और शरीर के आकार-प्रकार में अद्भुत विविधता प्रदर्शित करते थे।

अपने प्रभुत्व के बावजूद, ट्राइऐसिक काल के अंत में, कोई भी गैर-क्रोकोडाइलोमॉर्फ स्यूडोसुचियन जीवित नहीं बचा। जहाँ अति-मांसाहारी क्रोकोडाइलोमॉर्फ भी विलुप्त होते दिखाई दिए, वहीं स्थलीय सामान्यज्ञ बच गए। लेखकों का अनुमान है कि लगभग कुछ भी खाने की इस क्षमता ने उन्हें जीवित रहने में मदद की, जबकि कई अन्य समूह विलुप्त हो गए।

मेलस्ट्रॉम कहते हैं, “इसके बाद, यह पागलपन की हद तक पहुँच जाता है।” “जलीय अति-मांसाहारी, स्थलीय सामान्यज्ञ, स्थलीय अति-मांसाहारी, स्थलीय शाकाहारी—क्रोकोडाइलोमॉर्फ ने डायनासोर के काल में कई पारिस्थितिक भूमिकाएँ विकसित कीं।”

क्रिटेशियस काल के उत्तरार्ध में कुछ ऐसा हुआ जिससे क्रोकोडाइलोमॉर्फ्स का पतन शुरू हो गया। विविध पारिस्थितिकी में विशेषज्ञता रखने वाले वंश लुप्त होने लगे, यहाँ तक कि स्थलीय सामान्यज्ञ भी। क्रिटेशियस के अंत में बड़े पैमाने पर विलुप्ति की घटना (जिसके दौरान उल्कापिंड ने गैर-पक्षी डायनासोरों को मार डाला) तक, बचे हुए अधिकांश जीव अर्ध-जलीय सामान्यज्ञ और जलीय मांसाहारी जीवों का एक समूह थे। आज जीवित मगरमच्छों की 26 प्रजातियाँ लगभग सभी अर्ध-जलीय सामान्यज्ञ हैं।

अद्भुत जीवित जीव

वैज्ञानिक करोड़ों साल पुराने मेनू में मौजूद भोजन का विश्लेषण कैसे करते हैं? वे किसी जानवर के आहार का आधार जानने के लिए जीवाश्म दांतों और खोपड़ियों के आकार का विश्लेषण करते हैं। छोटे-छोटे चाकुओं से भरा एक जबड़ा संभवतः मांस को काट और छेद रहा था। ओखली-मूसल जैसी ग्रिल ने संभवतः पौधों के ऊतकों को नष्ट कर दिया था। खोपड़ी का आकार यह निर्धारित करता है कि कोई जानवर अपना मुँह कैसे हिलाता है, जिससे उसकी खाने की आदतों का पता चलता है। प्राचीन जानवरों के आहार को समझने से पता चलता है कि वे कहाँ शिकार करते होंगे, जिसे लेखक आहार पारिस्थितिकी कहते हैं।

यह एक बहुत बड़ा काम था। लेखकों ने आवश्यक जीवाश्म नमूने प्राप्त करने के लिए सात देशों और चार महाद्वीपों के प्राणीशास्त्रीय और जीवाश्म विज्ञान संग्रहालयों के संग्रहों का दौरा किया। उन्होंने 99 विलुप्त क्रोकोडाइलोमॉर्फ प्रजातियों और 20 जीवित मगरमच्छ प्रजातियों की खोपड़ियों की जाँच की, जिससे 230 मिलियन वर्षों के विकासवादी इतिहास का एक जीवाश्म डेटासेट तैयार हुआ।

शोधकर्ताओं ने पहले तुलना करने के लिए जीवित गैर-मगरमच्छ प्रजातियों का एक डेटाबेस बनाया था, जिसमें 89 स्तनधारी और 47 छिपकली प्रजातियाँ शामिल थीं। ये नमूने विभिन्न प्रकार की आहार पारिस्थितिकी का प्रतिनिधित्व करते थे, जिनमें पूर्णतः मांसाहारी से लेकर शाकाहारी जीव शामिल थे, और खोपड़ी के आकार की एक विस्तृत विविधता थी।

अर्ध-जलीय घात लगाने वाले शिकारियों के रूप में, आज के मगरमच्छ कई अलग-अलग वातावरणों में लगभग समान पारिस्थितिक भूमिकाएँ निभाते हैं। उनके आहार आज भी उल्लेखनीय रूप से लचीले हैं, शायद यह उनके गहन विविध विकासवादी अतीत का अवशेष है।

हिमालय की तलहटी में रहने वाले घड़ियाल या देश के ज़ापाटा दलदल में रहने वाले क्यूबाई मगरमच्छ जैसे गंभीर रूप से लुप्तप्राय मगरमच्छों के लिए, आहार संबंधी लचीलापन उन्हें हमारे वर्तमान छठे सामूहिक विलुप्ति के दौर से गुज़रने का मौका दे सकता है। इन प्रजातियों के सामने सबसे बड़ी चुनौतियाँ आवास का क्षरण और मानव शिकार हैं।

इर्मिस कहते हैं, “जब हम जीवित मगरमच्छों और घड़ियालों को देखते हैं, तो मुझे उम्मीद है कि लोग उनके 20 करोड़ से ज़्यादा वर्षों के अद्भुत विकास की सराहना करेंगे और यह भी कि कैसे वे पृथ्वी के इतिहास में इतनी उथल-पुथल भरी घटनाओं से बच गए।” “मगरमच्छ भविष्य में होने वाले कई बदलावों से बचने के लिए तैयार हैं—अगर हम उनके आवासों को संरक्षित करने में मदद करने को तैयार हों।”

अतिरिक्त सह-लेखक यूटा विश्वविद्यालय और फील्ड म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री से हैं।

स्रोत: Futurity.org / Digpu NewsTex