प्रशांत महासागर की सतह के बहुत नीचे, पृथ्वी के सबसे कम खोजे गए क्षेत्रों में से एक में, वैज्ञानिकों को ऑक्सीजन का एक आश्चर्यजनक नया स्रोत मिला है—जो पूर्ण अंधकार में बनता है। “डार्क ऑक्सीजन” के रूप में वर्णित यह खोज क्लेरियन-क्लिपर्टन ज़ोन (CCZ) में किए गए शोध से सामने आई है, जो खनिज-समृद्ध चट्टानों से भरा एक अथाह मैदान है जो अब बिना किसी प्रकाश के ऑक्सीजन उत्पन्न करता प्रतीत होता है।
बैटरी चट्टानों में छिपी एक खोज
हवाई और मेक्सिको के बीच 45 लाख वर्ग किलोमीटर में फैला CCZ अपने बहुधात्विक पिंडों की प्रचुरता के लिए जाना जाता है — आलू के आकार की चट्टानें जो निकल, मैंगनीज, कोबाल्ट, ज़िंक और तांबे से भरी होती हैं। ये पिंड हरित ऊर्जा में बदलाव के लिए ज़रूरी हैं, खासकर बैटरी निर्माण के लिए। खनन कंपनियों ने तो इन्हें चट्टान में छिपी बैटरी तक कहा है।
लेकिन शोधकर्ताओं ने अब पाया है कि ये पिंड सिर्फ़ खनिजों के भंडार से कहीं ज़्यादा हैं। नेचर जियोसाइंस में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन में, वैज्ञानिकों ने पुष्टि की है कि ये पिंड समुद्र तल से 4,000 मीटर नीचे भी ऑक्सीजन उत्पन्न करते हैं – जो सूर्य के प्रकाश की पहुँच से बहुत दूर है। इस प्रक्रिया को “डार्क ऑक्सीजन” कहा गया है, और यह पृथ्वी पर जीवन के प्रारंभिक इतिहास के बारे में वैज्ञानिकों की सोच को बदल सकता है।
प्रकाश के बिना ऑक्सीजन: हमारी धारणाओं को चुनौती
यह खोज स्कॉटिश एसोसिएशन फॉर मरीन साइंस के गहरे समुद्र के पारिस्थितिकीविद् एंड्रयू स्वीटमैन से जुड़ी है। एक दशक से भी पहले, उन्होंने यह जांचना शुरू किया कि समुद्र की गहराई के साथ ऑक्सीजन का स्तर कैसे बदलता है। 2013 में, सेंसरों ने अप्रत्याशित रूप से CCZ में ऑक्सीजन का बढ़ा हुआ स्तर दर्ज किया – शुरुआत में उन्होंने माना कि यह डेटा खराब उपकरणों के कारण था। लेकिन निरंतर अध्ययनों ने पुष्टि की कि ऑक्सीजन वास्तविक और स्थानीय थी।
स्वीटमैन ने यह पता लगाना शुरू किया कि क्या पिंडों के विद्युत-रासायनिक गुण इसके लिए जिम्मेदार थे। उनके उपनाम, “चट्टान में बैटरी” से प्रेरित होकर, उन्होंने सोचा कि क्या वे प्राकृतिक जियोबैटरी हो सकती हैं, जो समुद्री जल के अणुओं को हाइड्रोजन और ऑक्सीजन में विभाजित करने में सक्षम छोटी विद्युत धाराएँ उत्पन्न करती हैं।
2023 के एक अध्ययन से पता चला है कि बैक्टीरिया और आर्किया डार्क ऑक्सीजन उत्पन्न कर सकते हैं। इस संभावना को समाप्त करने के लिए, स्वीटमैन और उनकी टीम ने प्रयोगशाला में CCZ स्थितियों को फिर से बनाया और सूक्ष्मजीवों को नष्ट करने के लिए नोड्यूल्स का मरकरी क्लोराइड से उपचार किया। फिर भी, ऑक्सीजन बनती रही।
शोध से पता चला कि नोड्यूल की सतहों पर लगभग 0.95 वोल्ट का आवेश होता है – जो समुद्री जल के इलेक्ट्रोलिसिस को चलाने और ऑक्सीजन छोड़ने के लिए पर्याप्त है।
जीवन की समयरेखा का पुनर्लेखन — और इसकी संभावनाओं का विस्तार
यह घटना बताती है कि वायुजीवी जीवन — ऑक्सीजन पर निर्भर जीव — पृथ्वी पर प्रकाश संश्लेषण के विकास से पहले ही विकसित हो चुके होंगे। स्वीटमैन ने कहा कि “ऑक्सीजन अवश्य रही होगी और हमारी समझ यह रही है कि पृथ्वी की ऑक्सीजन आपूर्ति प्रकाश संश्लेषक जीवों से शुरू हुई थी। लेकिन अब हम जानते हैं कि गहरे समुद्र में, जहाँ प्रकाश नहीं है, ऑक्सीजन उत्पन्न होती है।”
इस अंतर्दृष्टि के व्यापक निहितार्थ हैं। इसी तरह की ऑक्सीजन-निर्माण प्रक्रियाएँ सौरमंडल के अन्य महासागरीय ग्रहों, जैसे एन्सेलाडस या यूरोपा पर भी हो सकती हैं। यदि जियोबैटरियाँ अपनी बर्फीली परतों के नीचे ऑक्सीजन बना रही हैं, तो इससे परग्रही पारिस्थितिक तंत्र के पूर्ण अंधकार में बनने की संभावना बढ़ जाती है।
विज्ञान और खनन एक महत्वपूर्ण मोड़ पर
हालाँकि इसके वैज्ञानिक निहितार्थ व्यापक हैं, लेकिन ये राजनीतिक रूप से संवेदनशील समय पर आ रहे हैं। CCZ गहरे समुद्र में खनन प्रयासों का भी केंद्र है, जहाँ कंपनियाँ बैटरी उत्पादन के लिए पिंड निकालने के लिए उत्सुक हैं। मेटल्स कंपनी, जिसके सीईओ ने “चट्टान में बैटरी” मुहावरा गढ़ा था, उन कई कंपनियों में से एक है जो व्यावसायिक योजनाओं को आगे बढ़ा रही हैं।
साथ ही, कम से कम 25 देश अंतर्राष्ट्रीय समुद्र तल प्राधिकरण (ISA) से खनन गतिविधियों को रोकने या बंद करने का आग्रह कर रहे हैं। उनका तर्क है कि इन पिंडों की पूरी पारिस्थितिक भूमिका को समझे बिना, व्यावसायिक निष्कर्षण से अपरिवर्तनीय क्षति हो सकती है।
स्क्रिप्स इंस्टीट्यूशन ऑफ ओशनोग्राफी की लिसा लेविन ने डीप सी कंजर्वेशन कोएलिशन को दिए एक बयान में इन जोखिमों पर ज़ोर देते हुए कहा: “अभी भी ऐसी नई प्रक्रियाएँ खोजी जानी बाकी हैं जो हमारे महासागरों में जीवन के बारे में हमारी जानकारी को चुनौती देती हैं। बहुधात्विक पिंडों द्वारा समुद्र तल पर ऑक्सीजन का उत्पादन एक नया पारिस्थितिकी तंत्र कार्य है जिस पर गहरे समुद्र में खनन के प्रभाव का आकलन करते समय विचार करने की आवश्यकता है।”
वैश्विक महासागर पहले से ही अम्लीकरण, ऑक्सीजन की कमी और प्रदूषण के खतरों का सामना कर रहे हैं, इसलिए वैज्ञानिक चेतावनी देते हैं कि ऐसे पारिस्थितिक तंत्रों को नुकसान पहुँचाने के अप्रत्याशित और दूरगामी परिणाम हो सकते हैं।
स्रोत: द डेली गैलेक्सी / डिग्पू न्यूज़टेक्स