মধ্য আফ্রিকার উত্তাল রেইনফরেস্টের ছাউনিগুলি সবুজ সমুদ্রের মতো দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত। নীচে, দীর্ঘ, আঁকাবাঁকা নদীগুলি মরুভূমির মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয় — কখনও কখনও বাদামী রঙের পলির ছায়া, কখনও কখনও খোলা আকাশের নীচে পরিষ্কার নীল। বনের হাতিরা গাছের পাতার মধ্য দিয়ে হেঁটে বেড়ায়, শিংবিলগুলি মাথার উপরে বৃত্তাকারে ঘুরে বেড়ায় এবং রূপালী গরিলারা ছায়ায় বাচ্চা দেয়। এবং এই আদিম বিস্তৃতির কোথাও একটি ডাইনোসর লুকিয়ে থাকে।
কঙ্গো প্রজাতন্ত্রের অভ্যন্তরে বসবাসকারী একজন জেলে ইমানুয়েল মাম্বু বলেছেন যে তিনি এটি দেখেছেন। তিনি ছোটবেলা থেকেই কঙ্গো নদীর সাথে সংযুক্ত উপনদীগুলির একটি নেটওয়ার্কে মাছ ধরেছেন। আর সে এমন একজন মানুষ যে অববাহিকার কথিত বাসিন্দা ডাইনোসর, মোকেলে-ম্বেম্বের সাথে তার একাকী সাক্ষাতের কথা জটিলভাবে বিস্তারিতভাবে বলতে দ্বিধা করে না।
গত বছর এক উষ্ণ চাঁদনী রাতে, এক নির্জন নদীর তীরে বসে, মাম্বু একটি তাজা ধরা ক্যাটফিশ রান্না করেছিল, আগুনের উপর। তার সহকর্মী জেলেরা হেসেছিল যখন সে তার মোকেলে-ম্বেম্বের গল্পটি বলতে শুরু করেছিল যা তারা শততমবারের জন্য উত্যক্ত করেছিল।
তার মনে আছে, কয়েক বছর আগে অক্টোবরে এই দৃশ্যটি দেখা গিয়েছিল, যখন কঙ্গোর উত্তরে বর্ষাকাল পুরোদমে শুরু হয়েছিল। মাম্বু তার পিরোগে করে নদী পার হচ্ছিলেন। তিনি জাল ফেলার কথা মনে করেন, যখন সম্ভবত একশ ফুট দূরে একটি বড় ঢেউ জলকে বিচলিত করেছিল। একটি অন্ধকার আকৃতির আবির্ভাব ঘটে। এবং মাম্বু তার মেয়েদের, তার ছেলেদের, তার স্ত্রী এমনকি তার দেবতার নামেও শপথ করে যে এটি মোকেলে-ম্বেম্বে। কিন্তু জোসেফ ওয়াঙ্গে, একজন কঙ্গোলিজ প্রকৃতিবিদ, আমাদের সাথে আগুনের চারপাশে বসে ছিলেন, কেবল মাথা নাড়লেন এবং তার বন্ধুকে বিড়বিড় করে বললেন, “সম্ভবত জলহস্তী।”
মোকেলে-ম্বেম্বে হল কঙ্গো অববাহিকার বিগফুট। অথবা এটিই হয়ে উঠেছে, যাই হোক – একটি ক্রিপ্টিড। কেউ নিশ্চিত নয় যে কখন এই পৌরাণিক কাহিনীর উৎপত্তি হয়েছিল, তবে এটি অববাহিকার সম্প্রদায়ের মধ্যে জন্মগ্রহণ করেছিল, যারা এটিকে মৌখিক ঐতিহ্য হিসাবে ছড়িয়ে দিয়েছিল। স্থানীয়রা আমাকে বলে যে এই পৌরাণিক কাহিনীটি প্রথমে আধ্যাত্মিক ছিল – সম্ভবত, ভূমির সাথে মানবজাতির সূক্ষ্ম সম্পর্কের জন্য একটি রূপক। কিন্তু আজ, কেউ নিশ্চিতভাবে বলতে পারে না যে এর অর্থ কী ছিল কারণ বিদেশীরা অনেক আগে এটিকে স্বীকৃতির বাইরে নিয়ে গিয়েছিল।
“কঙ্গোলিজরা প্রথমে বিশ্বাস করত যে মোকেলে-ম্বেম্বে একজন আধ্যাত্মিক প্রাণী, প্রকৃত ডাইনোসর নয়,” ওয়াঙ্গে গত বছর আমাকে বলেছিলেন। “কিন্তু শ্বেতাঙ্গ মানুষ আফ্রিকায় আসার পর সবকিছু বদলে গেল।” আফ্রিকায় ইউরোপীয় ঔপনিবেশিক সম্প্রসারণ এবং জীবাশ্মবিদ্যার জন্মের ফলে মোকেলে-ম্বেম্বের একটি সংস্করণের জন্ম হয় যা ছিল আক্ষরিক অর্থে রক্ত-মাংসের, জলাভূমিতে বসবাসকারী সরীসৃপ প্রাণী। অভিযাত্রী, মিশনারি এবং ঔপনিবেশিক কর্মীদের দ্বারা প্রচারিত গল্পগুলি ভিক্টোরিয়ান সাহিত্য এবং উদীয়মান বিজ্ঞানের ধারণা দ্বারা বিকৃত হয়ে ওঠে।
“আমরা এখন যা কিছু mokele-mbembe ক্যানন হিসাবে বিবেচনা করি তা 1800 এর দশকের শেষের দিকে এবং 1900 এর দশকের গোড়ার দিকে ইউরোপীয় অভিযাত্রীদের উপর ভিত্তি করে তৈরি,” ব্রিটিশ মেরুদণ্ডী জীবাশ্মবিদ এবং লেখক ড্যারেন নাইশ আমাকে বলেছিলেন।
যা প্রথমে একটি বিমূর্ত আধ্যাত্মিক সত্তা ছিল তার “ডাইনোসরীকরণ” এখন মোকেলে-ম্বেম্বের সংজ্ঞায়িত বৈশিষ্ট্য। বাস্তবে, এই পৌরাণিক কাহিনী এতটাই পরিবর্তিত হয়েছে যে অনেক কঙ্গোলি – মাম্বু সহ – এটিকে পশ্চিমা দানব হিসাবে বলে, এটি একসময়ের লোককাহিনীর পরিবেশগত রূপক হিসাবে নয়।
এবং এখন, এক শতাব্দীরও বেশি সময় পরে, এই পৌরাণিক কাহিনীর এই সংস্করণটি উদ্যোগী ইভাঞ্জেলিক্যাল গোষ্ঠীগুলি এই ধারণায় বিনিয়োগ করেছে যে একটি জীবন্ত ডাইনোসর ভিক্টোরিয়ান যুগের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিজ্ঞান: বিবর্তন তত্ত্বের কিছুকে উল্টে দেবে।
খ্রিস্টান সৃষ্টিবাদীদের জন্য, এই সম্ভাবনাটি লালা খাওয়ার যোগ্য – তাদের দৃষ্টিতে জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা একটি সরোপোড-সদৃশ ডাইনোসর অবশেষে প্রমাণ করবে যে পৃথিবী কোটি কোটি বছর পুরানো ছিল না। এই কারণেই সৃষ্টিবাদী সংগঠনগুলি কঙ্গো অববাহিকায় বেশ কয়েকটি অভিযানের জন্য অর্থায়ন করেছিল, আশা করেছিল যে তারা মোকেলে-এমবেম্বে খুঁজে পাবে — এবং এর মাধ্যমে, ডারউইনবাদকে খণ্ডন করার একটি উপায়।
রোমান্টিক হলেও, এই অভিযানগুলি বারবার খালি হাতে উঠে এসেছে — যদিও তারা পশ্চিমা চেতনার পাশাপাশি অনেক কঙ্গোর মনে মোকেলে-এমবেম্বেকে আক্ষরিক কিছু হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে অনেকাংশে সফল হয়েছে। এবং যদি আক্ষরিক না হয়, তবে কেবল হাস্যকর। যা একসময় লোককাহিনীতে প্রোথিত ছিল তা অনেক আগেই অন্য কিছুতে মিশে গেছে — এমন একটি গল্প যা এখনও শিরোনাম দখল করে, কিন্তু প্রায় সবসময়ই মূল বিষয়টিকে সম্পূর্ণরূপে মিস করে।
১৯৮৫ সালের নভেম্বরে যখন উইলিয়াম গিবন্স প্রথম কঙ্গোতে পা রাখেন, তখন তিনি কেবল একটি ডাইনোসরের পিছনে ছুটছিলেন না, তিনি একটি আধ্যাত্মিক মিশনে ছিলেন। প্রায় সাত মাস ধরে, তিনি বিবর্তনের তত্ত্বকে মিথ্যা প্রমাণ করার আশায় মোকেলে-ম্বেম্বের প্রমাণের জন্য জঙ্গলে অনুসন্ধান করেছিলেন।
গিবন্স একজন তরুণ পৃথিবী সৃষ্টিবাদী। অন্য কথায়, তিনি বিশ্বাস করেন যে ঈশ্বর ছয় আক্ষরিক দিনে গ্রহটি সৃষ্টি করেছেন, পৃথিবীর বয়স মাত্র কয়েক হাজার বছর এবং ডাইনোসর সহ সমস্ত প্রাণী – দুজন দুজন করে নোহের জাহাজে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। গিবনসের মতো তরুণ-পৃথিবীবাসীদের কাছে, আদিপুস্তক কোনও রূপক নয়, বরং একটি ঐতিহাসিক রেকর্ড।
সৃষ্টিবাদীদের একটি সাধারণ বিশ্বাস হল যে যদি ডাইনোসর এখনও কঙ্গো, আমাজন বা পাপুয়া নিউ গিনিতে বিদ্যমান থাকত, তবে এটি ডারউইনবাদকে ধ্বংস করে দিত – অথবা অন্তত বৈজ্ঞানিক পদ্ধতির উপর গুরুতর সন্দেহ তৈরি করত।
“সৃষ্টি বিজ্ঞানের জগতের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ সম্ভাবনা হল এই সম্ভাবনা যে ডাইনোসররা এখনও বিশ্বের প্রত্যন্ত জঙ্গলে বাস করতে পারে,” গিবন্স ২০০২ সালে ইনস্টিটিউট ফর ক্রিয়েশন রিসার্চের জন্য লিখেছিলেন, একটি অলাভজনক মন্ত্রণালয় যা বলে যে এটি বিবর্তনীয় তত্ত্বকে চ্যালেঞ্জ করার বৈজ্ঞানিক প্রমাণ অনুসন্ধান করে।
“বিবর্তন এবং এর সাথে সম্পর্কিত দীর্ঘ যুগের বিবর্তনীয় বিকাশের প্রয়োজনীয়তা একটি জীবন্ত ডাইনোসরকে মিটমাট করা কঠিন হবে,” তিনি পরামর্শ দিয়েছিলেন। “এমনই হল মোকেলে-এমবেম্বে এর গল্প, যা কিছু বিজ্ঞানী বিশ্বাস করেন যে এটি একটি জীবিত সরোপোড ডাইনোসর হতে পারে। আজ যে অঞ্চলটি জীবিত ডাইনোসরদের পছন্দ করবে তা হল নিরক্ষীয় আফ্রিকার বিশাল এবং অনাবিষ্কৃত জলাভূমি।”
গিবনরা কঙ্গো প্রজাতন্ত্রের প্রত্যন্ত উত্তরে লেক টেলিতে কয়েক মাস ধরে অবস্থান করেছিল। তিনি এবং তার দল গরিলা, শিম্পাঞ্জি, অজগর, কুমির এবং কচ্ছপ দেখতে পেয়েছিল – কিন্তু কোনও ডাইনোসর ছিল না। তবে, তিনি লিখেছেন যে “গ্রামীণ কঙ্গোলিদের মধ্যে মোকেলে-এমবেম্বের ভয় যথেষ্ট ছিল।”
১৯৯২ সালের নভেম্বরে, গিবনস একই উদ্দেশ্য নিয়ে কঙ্গোতে ফিরে যান। নদীপথে উত্তরের একটি প্রত্যন্ত অঞ্চলে ভ্রমণ করার পর, গিবনস ইনস্টিটিউটের জন্য একটি প্রবন্ধে তার অভিজ্ঞতা বর্ণনা করেছিলেন। “যদিও লিকোয়ালা অঞ্চলের অনেক বাসিন্দাই ঠিক জানেন যে আমরা কোথায় মোকেলে-ম্বেম্বের একটি নমুনা পর্যবেক্ষণ এবং চিত্রায়িত করতে পারি,” তিনি দাবি করেন, “তারা বিশ্বাস করে যে শ্বেতাঙ্গ বহিরাগতদের কাছে প্রাণীদের সম্পর্কে খোলামেলা কথা বলা মানে মৃত্যু।”
গৃহযুদ্ধ তার তৃতীয় অভিযানের পরিকল্পনা ব্যাহত করে। তাই পরিবর্তে, গিবনস তার অনুসন্ধান চালিয়ে যাওয়ার জন্য ক্যামেরুনের দিকে নজর রাখেন। 2000 সালে, তিনি এবং একটি দল দেশের দক্ষিণে রওনা হন, যেখানে তারা “1986 থেকে 2000 সালের এপ্রিল পর্যন্ত মোকেলে-এমবেম্বে কার্যকলাপের প্রত্যক্ষদর্শী বিবরণ” দিয়ে পুরস্কৃত হন, যা তার সেই সময়ের বিবরণে লিপিবদ্ধ ছিল। 2002 সালের ফেব্রুয়ারিতে, গিবনস আবার ক্যামেরুনে ফিরে আসেন যাকে তিনি “চার ব্যক্তির খ্রিস্টান অভিযান” হিসাবে বর্ণনা করেছিলেন। কিন্তু জীবাশ্মবিদ নাইশ আমাকে জুম কলের মাধ্যমে বলেছিলেন, “উইলিয়াম গিবনস এবং তার বন্ধুরা যারা মোকেলে-এমবেম্বে অনুসন্ধান করতে ভালোবাসে তারা মূলত কিছুই খুঁজে পায়নি।”
নির্দিষ্ট প্রমাণের অভাবে এখনও মানুষ মোকেলে-ম্বেম্বে খোঁজা বন্ধ করতে পারেনি। আর গত কয়েক দশকে, কেবল গিবনসের মতো সৃষ্টিবাদীরাই এই দানবটির সন্ধানে নেমেছেন এমন নয়। অসংখ্য টেলিভিশন চ্যানেল এবং সংবাদমাধ্যমও এই প্রাণীটির জন্য সম্প্রচারের সময় উৎসর্গ করেছে।
২০১১ সালে, ভাইস নিউজ যুগ যুগ ধরে আমেরিকান গ্রাফিতি শিল্পী ডেভিড চোয়ের পরিচালনায় নয় মিনিটের একটি তথ্যচিত্র প্রকাশ করে। লক্ষ্য? কঙ্গোর কথিত ডাইনোসর খুঁজে বের করা। ছবির শুরুতে, চো দৃশ্যটি বর্ণনা করেন: “ফ্লোরিডার আকারের প্রায় ঘন, ঘন, অস্পৃশ্য রেইনফরেস্টের একটি এলাকা রয়েছে,” তিনি নাটকীয় সুরে বলেন। “এটিই একমাত্র এলাকা যেখানে শেষ বরফ যুগ টিকে ছিল, এবং এটিই পৃথিবীর শেষ স্থান যেখানে জীবিত, শ্বাস-প্রশ্বাসকারী ডাইনোসর ছিল বলে বিশ্বাস করা হয়।”
কঙ্গো প্রজাতন্ত্রের রাজধানী ব্রাজাভিল থেকে, ভাইস ফিল্ম ক্রু এবং পিগমি গাইডদের একটি দলকে সাথে নিয়ে, চো উত্তরে ভ্রমণ করে, লেক টেলির দিকে রওনা হয়, যেখানে তিনি মোকেলে-এমবেম্বেকে সম্ভবত বাস করেন বলে জানিয়েছেন। চো-এর তথ্যচিত্রটি অদ্ভুত এবং বিশৃঙ্খলভাবে বিনোদনমূলক; তাকে তার হোটেলের বিছানায় বসে ড্রাম বাজাতে দেখা যায়, যখন তার পিছনে সম্পূর্ণ নগ্ন কৃষ্ণাঙ্গ মহিলাদের একটি ত্রয়ী নাচতে দেখা যায়। পরে, একজন আমেরিকান মিশনারি চো-কে আরও দুই আমেরিকান মিশনারি – জিন এবং স্যান্ডি থমাস – সম্পর্কে বলেন যারা ধারণা করা হয় যে জন্তুটিকে সরাসরি দেখেছিলেন। এরপর, একটি প্রত্যন্ত গ্রামে ভ্রমণের সমাপ্তি ঘটে প্রচুর পরিমাণে, রীতিনীতি অনুসারে মদ্যপান এবং ডাইনোসর-পোশাক পরা এক গ্রামবাসীর ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এসে মদ্যপানে স্তব্ধ চোয়ের আগে।
কিন্তু কোনও ডাইনোসর — কোনও প্রকৃত ডাইনোসর, যাইহোক — পাওয়া যায় না। আসলে, ছবিটি শেষ হয় একটি হ্রদে একজন হতাশ চোয়ের মাধ্যমে, যে ক্যামেরাকে বলে, “আমাদের ফিরে আসতে হতে পারে। দেখা যাক,” সে নিজেকে ঘোলা জলে ডুবিয়ে দেওয়ার আগে, কৃতিত্বের গর্জন শুরু করে। যদি মোকেলে-ম্বেম্বের সন্ধানে তার সাফল্যের উপর ভিত্তি করে ছবিটি বিচার করা হয়, তবে এটি একটি ব্যর্থতা ছিল। কিন্তু যদি এটিকে মনোযোগ আকর্ষণের একটি অনুশীলন হিসেবে বিবেচনা করা হয়, তাহলে এটি ছিল একটি বিশাল হিট। ইউটিউবে এটি ১.৭ মিলিয়নেরও বেশি ভিউ পেয়েছে এবং এমনকি পডকাস্টার জো রোগানের নজরেও এসেছে। বেশ কয়েক বছর পরে, ২০২০ সালে, চো দ্য জো রোগান এক্সপেরিয়েন্স পডকাস্টে উপস্থিত হন, যেখানে তিনি মোকেলে-এমবেম্বে খুঁজে বের করার জন্য তার একাধিক প্রচেষ্টার কথা বলেছিলেন। “যখন আমি তোমার অনুষ্ঠানটি দেখেছিলাম,” পডকাস্ট পর্বের সময় রোগান চোকে বলেন, “আমি ভাবছিলাম, ‘এই লোকটিকে দেখো, এটা পাগল। সে কঙ্গোর মাঝখানে একটি ফাকিং ব্রন্টোসরাস খুঁজছে।'”
কিন্তু গিবনস এবং চোয়ের নেতৃত্বে ২১ শতকের মোকেলে-এমবেম্বে অভিযান নতুন কিছু নয়। বিংশ শতাব্দী জুড়ে, অনেক পশ্চিমা মানুষ কঙ্গোর ঘন বনভূমিতে প্রবেশ করে প্রাণীটিকে এক ঝলক দেখার উদ্দেশ্যে।
কঙ্গোর প্রকৃতিবিদ ওয়াংগে বলেছেন যে একটি আক্ষরিক, শ্বাস-প্রশ্বাসের ডাইনোসরের সন্ধানে এই ক্রিপ্টোজুলজিক্যাল অভিযানগুলি ভুল পথে পরিচালিত হয়েছে। “আপনি জানেন, যদি বিদেশীরা এটিকে একটি আধ্যাত্মিক প্রাণী বলে মনে করে, যেভাবে আমাকে এটি শেখানো হয়েছিল, তারা সম্ভবত এটির সন্ধানে এত সময় নষ্ট করত না। কারণ যদি এটি বিদ্যমান থাকে, তবে এটি একটি হাতির মতো বা আপনার এবং আমার মতো অস্তিত্বহীন নয়,” ওয়াংগে গত মার্চে ব্রাজাভিলের একটি ভারতীয় রেস্তোরাঁয় আমাকে বলেছিলেন। “উদাহরণস্বরূপ, আন্দিজে কেউ পাচামামাকে অনুসন্ধান করে না,” তিনি ইনকা দেবীর কথা উল্লেখ করে বলেছিলেন। “আর যদি তুমি তাকে খুঁজতে যাও, তাহলে তুমি তোমার চোখ এবং আত্মা কেড়ে নিবে, ক্যামেরা নয়। কারণ পাচামামা, মোকেলে-ম্বেম্বের মতো, একটি আত্মা, কোনও জীব নয়।”
উনিশ শতকের শেষের দিকে, ইউরোপ এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র জুড়ে একটি “ডাইনো-ক্রেজ” ছড়িয়ে পড়ে। প্রাগৈতিহাসিক জগতের প্রতি জনসাধারণের আকর্ষণ “বোন ওয়ার্স” – যা “গ্রেট ডাইনোসর রাশ” নামেও পরিচিত – এর সময় শুরু হয় দুই গোঁফওয়ালা জীবাশ্মবিদ, ফিলাডেলফিয়ার একাডেমি অফ ন্যাচারাল সায়েন্সেসের এডওয়ার্ড ড্রিঙ্কার কোপ এবং ইয়েলের জীবাশ্মবিদ্যার অধ্যাপক ওথনিয়েল চার্লস মার্শের মধ্যে একটি অদ্ভুত তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা, যিনি জীবাশ্মের সন্ধানে পশ্চিম আমেরিকা জুড়ে ঘুরে বেড়াতেন। নতুন ডাইনোসর প্রজাতির নামকরণের প্রতিযোগিতায় দুই ব্যক্তি এতটাই প্রতিযোগিতামূলক ছিল যে উভয়ই একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার জন্য চরম উপায় অবলম্বন করেছিল – চুরি, অপবাদ এবং মানহানি, ঘুষ এবং এমনকি জীবাশ্ম ধ্বংস করা। শেষ পর্যন্ত, এই প্রতিদ্বন্দ্বিতা উভয়কেই সম্পূর্ণ আর্থিক এবং সামাজিক ধ্বংসের দিকে ঠেলে দেয়।
কিন্তু হাড়ের যুদ্ধগুলি কেবল দুটি মানুষের তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল না। এই অগ্নিপরীক্ষা বেশ কয়েকটি বড় আবিষ্কারের দিকে পরিচালিত করে। বৈজ্ঞানিক সাহিত্যে আনুষ্ঠানিকভাবে নতুন প্রাগৈতিহাসিক প্রজাতির নামকরণ করা হয়েছিল এবং ডাইনোসরদের প্রথমবারের মতো আমেরিকান মূলধারায় প্রবেশ করানো হয়েছিল।
প্রায় একই সময়ে, নিউ ইয়র্কে আমেরিকান মিউজিয়াম অফ ন্যাচারাল হিস্ট্রি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল এবং আটলান্টিক জুড়ে লন্ডনের ন্যাচারাল হিস্ট্রি মিউজিয়াম খোলা হয়েছিল। বিংশ শতাব্দীর গোড়ার দিকে, এই অঞ্চলে বিশ্বের বৃহত্তম ডাইনোসরের জীবাশ্ম সংগ্রহের একটি ছিল। আমেরিকার পূর্ব উপকূল এবং প্রধান প্রধান ইউরোপীয় রাজধানী জুড়ে, বিশাল জীবাশ্ম প্রদর্শনী প্রদর্শনকারী জাদুঘরগুলি জমকালোভাবে ফুটে উঠতে থাকে, যা কৌতূহলী দর্শকদের আকর্ষণ করে। এই সময়কালকে “জীবাশ্ম সংগ্রহের প্রথম স্বর্ণযুগ” বলা হত।
১৯০৭ সালে, অ্যান্ড্রু কার্নেগি ওয়াইমিং-এ একটি ডিপ্লোডোকাস কঙ্কাল আবিষ্কারের জন্য একটি অভিযানের অর্থায়ন করেছিলেন। কার্নেগির তৈরি করা মূর্তিগুলি তিনি পরে লন্ডন, প্যারিস, বার্লিন এবং সেন্ট পিটার্সবার্গ সহ ইউরোপের জাদুঘরে পাঠিয়েছিলেন।
এদিকে, বার্লিন মিউজিয়াম অফ ন্যাচারাল হিস্ট্রির এক ডাইমে, জার্মান জীবাশ্মবিদ ওয়ার্নার জ্যানেন্স তানজানিয়ার টেন্ডাগুরু জীবাশ্মের স্তূপ খনন অভিযানের নেতৃত্ব দিয়েছিলেন। জ্যানেন্সের দল জুরাসিক যুগের ডাইনোসরের হাড়ের স্তূপ খনন করেছিল। স্থানীয় তানজানিয়ানরা – প্রায়শই কম বেতনে এবং জোর করে শ্রম দেওয়া হত – বেশিরভাগ খনন কাজ করত। কিন্তু জীবাশ্মগুলি তানজানিয়ায় থাকেনি, বরং ইউরোপে পাঠানো হত।
প্রাচীনবিদ্যার ক্রমবর্ধমান ক্ষেত্র এবং জাদুঘরের ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয়তার সাথে সাথে প্রাগৈতিহাসিক বিশ্বের প্রতি একটি বিস্তৃত সাংস্কৃতিক আকর্ষণ তৈরি হয়েছিল। প্রচুর সাহিত্য প্রকাশিত হয়েছিল, যেখানে এমন শ্বেতাঙ্গ অভিযাত্রীদের গল্প ছিল যারা বিদেশী এবং দূরবর্তী গ্রীষ্মমন্ডলীয় ভূমিতে সাহসী ভূমিকা পালন করেছিলেন যেখানে ডাইনোসররা এখনও বিচরণ করত।
একভাবে, এই সময়কাল মোকেলে-ম্বেম্বের আধুনিক ব্যাখ্যার জন্য একটি কাগজের পথ তৈরি করে। উদাহরণস্বরূপ, স্যার আর্থার কোনান ডয়েল 1912 সালে “দ্য লস্ট ওয়ার্ল্ড” প্রকাশ করেছিলেন – একটি বিচ্ছিন্ন জঙ্গল মালভূমিতে বেঁচে থাকা ডাইনোসরদের একটি কাল্পনিক গল্প। কয়েক বছর পরে, “দ্য ডাইনোসর অ্যান্ড দ্য মিসিং লিংক” এবং “কিং কং” এর মতো চলচ্চিত্রগুলি “আদিম” স্থান, মানুষ এবং সর্বোপরি, ডাইনোসরের প্রতি যুগের লোভের প্রতি ঝুঁকে পড়ে।
“দ্য লস্ট ওয়ার্ল্ড” মুক্তি পাওয়ার ঠিক এক বছর পর, জার্মান ঔপনিবেশিক অফিসার লুডভিগ ফ্রেইহার ভন স্টেইন কঙ্গোতে তার সময়ের অপ্রকাশিত বিবরণ লেখক উইলহেম বলশের কাছে পাঠিয়েছিলেন বলে জানা গেছে।
“১৯১৩ সালে ভন স্টেইনের প্রথম প্রতিবেদনে মোকেলে-ম্বেম্বেকে একটি গুহায় বসবাসকারী, সরীসৃপ সত্তা হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছিল যা বেশ কয়েকটি পরিচিত আফ্রিকান প্রাণীর বৈশিষ্ট্যগুলিকে একত্রিত করেছিল,” স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রাচীন বিজ্ঞান এবং ধ্রুপদী লোককাহিনীর ইতিহাসবিদ অ্যাড্রিয়েন মেয়র ব্যাখ্যা করেছেন।
পশ্চিমা সংবাদপত্রগুলি এই গল্পে ঝাঁপিয়ে পড়ে, রহস্যময় প্রাণীটিকে জনপ্রিয় ব্রন্টোসরাসের সাথে তুলনা করে। এই প্রচারণা আরও অভিযাত্রীদের আকর্ষণ করেছিল, যারা ডাইনোসরের স্কেচ এবং বান্টু এবং কঙ্গো অববাহিকার অন্যান্য জনগণের জন্য প্রশ্নগুলি নিয়ে এসেছিল। কয়েক দশক ধরে, এই চক্রটি নিজেকে খাটিয়েছিল, জল্পনাকে অনুমিত প্রমাণে পরিণত করেছিল। পথে, এটি মোকেলে-ম্বেম্বের মূল সাংস্কৃতিক তাৎপর্যকে নষ্ট করে দেয়।
ইউরোপীয় এবং আমেরিকানরা জীবাশ্মের প্রতি আরও আগ্রহী হয়ে উঠলে, সরোপড-সন্ধানী অভিযাত্রীদের একটি ঢেউ কঙ্গোতে প্রবেশ করে। বহিরাগতদের কাছে, আফ্রিকা ছিল “অন্ধকার মহাদেশ” এবং কঙ্গো ছিল “অন্ধকার হৃদয়”। নাইশ আমাকে বলেছিলেন যে এই অভিযাত্রীরা “ঠান্ডায় যাননি” – তারা ইতিমধ্যেই নিরক্ষীয় আফ্রিকাকে এমন একটি জায়গা হিসাবে বিবেচনা করেছিল যেখানে এই ধরণের প্রাণী থাকতে পারে, এমন একটি জায়গা যেখানে প্রাগৈতিহাসিক যুগ এখনও জীবিত ছিল।
“মোকেলে-ম্বেম্বে এবং অন্যান্য প্রাগৈতিহাসিক দানবদের ধারণা যা গ্রীষ্মমন্ডলীয় আফ্রিকায় থাকার কথা, এই ধারণা থেকে উদ্ভূত যে আফ্রিকান গ্রীষ্মমন্ডলীয় অঞ্চলগুলি এক ধরণের প্রাগৈতিহাসিক ব্যাকওয়াটার,” নাইশ বলেন। “এটি বিশ্বের অন্যান্য অংশের মতো একটি আধুনিক, উন্নত, সুন্দর জায়গার মতো নয়, এটি একটি গ্রীষ্মমন্ডলীয়, জঘন্য জলাভূমি হিসাবে দেখা হয় যেখানে প্রাগৈতিহাসিক যুগের জিনিসগুলি এখনও বেঁচে আছে। এটিই ঔপনিবেশিক, এক অর্থে বর্ণবাদী, আফ্রিকা কেমন তা দেখার দৃষ্টিভঙ্গি।”
গত বসন্তে, আমি ব্রাজাভিলের একটি রাস্তার ধারের ক্যাফেতে বসে কয়েক সপ্তাহ ধরে রেইনফরেস্টে রিপোর্ট করার পর আমার প্রথম সকালে কফিতে চুমুক দিচ্ছিলাম। আমি তখনও কিছুটা নোংরা এবং এলোমেলো ছিলাম, যা পথচারীদের কৌতূহলী দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। কাছের টেবিলে বসে থাকা একজন মহিলা জিজ্ঞাসা করলেন তিনি কি আমার সাথে যোগ দিতে পারেন। তার নাম ভেরোনিকা এবং তিনি ভালো ইংরেজি বলতেন। আমরা বিভিন্ন বিষয় নিয়ে কথা বলার সময় একটি ক্রোয়েস্যান্ট ভাগ করে নিলাম – রাষ্ট্রপতি ডেনিস সাসো নুয়েসো থেকে শুরু করে মোকেলে-ম্বেম্বে পর্যন্ত সবকিছু। “বড় হয়ে, আমাকে বলা হয়েছিল যে এটি নদীর মতো জলপথের রক্ষক,” ভেরোনিকা বললেন। “এটা আসলে একটা প্রতীক। প্রকৃতি যেভাবে জীবন দান করে, ঠিক তেমনি মৃত্যুও ডেকে আনতে পারে।”
একইভাবে, স্থানীয় বন্যপ্রাণী সমর্থক সেলাহ আবং’ও আমাকে বলেছিলেন যে উত্তর কঙ্গোর একটি গ্রামে বেড়ে ওঠার পর, তিনি মোকেলে-ম্বেম্বেকে আরও বিমূর্ত কিছু হিসেবে দেখতে শুরু করেছিলেন – প্রকৃতি মাতার রূপক হিসেবে। তিনি ব্যাখ্যা করেছিলেন যে, এই প্রাণীটিকে পবিত্র এবং সম্ভবত কিছুটা নিষিদ্ধও মনে করা হয়। “মূলত, আমি মোকেলে-ম্বেম্বেকে একটি সতর্কতামূলক গল্প হিসেবে মনে করি,” তিনি বলেন। “এটা একটা সতর্কীকরণের মতো যে মানুষকে নদী এবং বনকে সম্মান করতে হবে। কারণ আমরা যদি তা না করি, তাহলে আমরা ধ্বংস হয়ে যেতে পারি।”
মেয়র যেমন উল্লেখ করেছেন, লোককাহিনীর ভুল পাঠ এবং ফলস্বরূপ বিকৃতি কেবল মোকেলে-ম্বেম্বের ক্ষেত্রেই ঘটে না। ১৯৯৭ সালে, দাবি করা হয়েছিল যে কম্বোডিয়ার আংকর ওয়াটের খোদাই করা পাথরে একটি স্টেগোসরাস ডাইনোসর চিত্রিত করা হয়েছিল – একটি প্রাচীন হিন্দু-বৌদ্ধ মন্দিরের দীর্ঘ-পরিত্যক্ত ধ্বংসাবশেষ। পশ্চিমাদের দৃষ্টিতে, প্রশ্নবিদ্ধ খোদাই করা একটি অদ্ভুত, বিশাল প্রাণীকে মেরুদণ্ড বরাবর সোজা করে চলমান বৃহৎ প্লেট সহ দেখানো হয়েছিল। কেউ কেউ অনুমান করেছেন যে এটি একটি প্রতারণা, যা পর্যটক কেন্দ্র হওয়ার আগে চলচ্চিত্র কর্মীরা করেছিলেন।
মেয়র ২০১০ সালে দ্রাক্ষালতায় খোদাই করা মন্দিরটি পরিদর্শন করেছিলেন। তিনি আমাকে বলেছিলেন যে তার কম্বোডিয়ান গাইড, একজন প্রাক্তন শিক্ষক, খোদাইকে একটি রসিকতা বলে মনে করেছিলেন। “অ্যাংকর ওয়াটের আশ্চর্যজনক, অতিবৃদ্ধ ধ্বংসাবশেষ বহিরাগতদের জন্য একটি হারিয়ে যাওয়া, আদিম সভ্যতা কল্পনা করার জন্য একটি নিখুঁত পরিবেশ প্রদান করে যা প্রাগৈতিহাসিক ডাইনোসরের সাথে সহাবস্থান করেছিল,” তিনি বলেন। তার মতে, বাইরের বিশ্ব যেমন মোকেলে-ম্বেম্বের গল্পকে হাইজ্যাক করেছে, তেমনি এটি অ্যাংকর ওয়াটের ক্ষেত্রেও একই কাজ করেছে – এমন ব্যাখ্যা চাপিয়ে দেওয়া যা মূল সাংস্কৃতিক তাৎপর্যকে বিকৃত করে এমনকি অসম্মান করে।
তিনি আরও উল্লেখ করেছেন যে কীভাবে মৌখিক ঐতিহ্য হিসেবে mokele-mbembe-এর ডাইনোসরীকরণ আমেরিকান পশ্চিমে প্রাচীন পেট্রোগ্লিফ এবং চিত্রলিপিগুলিকেও ডাইনোসর হিসাবে ভুল ব্যাখ্যা করা হয়েছে। সৃষ্টিবাদী এবং তরুণ-পৃথিবীবাদীরা যুক্তি দেন যে শিলা স্ল্যাবে খোদাই করা কিছু চিত্র ইঙ্গিত দেয় যে আদিবাসী প্যালিও-ইন্ডিয়ানরা অবশ্যই ডাইনোসরের পাশাপাশি বাস করত।
মেয়র বলেন, সবচেয়ে কুখ্যাত উদাহরণ হল উটাহের ন্যাচারাল ব্রিজেস ন্যাশনাল মনুমেন্টের কাচিনা ব্রিজের দুটি রক আর্ট প্যানেল। কিছু – সৃষ্টিবাদী সহ – দাবি করেন যে চিত্রটি একটি সরোপোড এবং ট্রাইসেরাটপ ডাইনোসরের চিত্র।
“যদি আমাদের গল্পটি অত্যাচারী বিশ্বকে বলে,” আমার মনে আছে ভেরোনিকা জিভ টিপতে টিপতে আমাকে বলেছিল, “তাহলে গল্পটি আসলে কার? আমাদের, না তাদের?”
আমি কঙ্গো প্রজাতন্ত্র ছেড়ে যাওয়ার আগের রাতে, একজন লোক আমাকে তার বাড়িতে রাতের খাবারের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। ঠিক কয়েকদিন আগে ভেরোনিকের সাথে আমার আড্ডার মতো, আমিও কথোপকথনকে মোকেলে-এমবেম্বের দিকে ঠেলে দিতে না পেরে পারলাম না।
সে আমাকে বলেছিল যে ছোটবেলায় তার মা মোকেলে-ম্বেম্বেকে “জলের আত্মা” হিসেবে বর্ণনা করেছিলেন। যদি আমি তার বাসস্থানগুলিকে বিরক্ত করতাম, তাহলে সে আমাকে সতর্ক করত, আমার কিছু দুর্ভাগ্য হত। প্রকৃতি প্রতিশোধ নিত, এবং আমার কিছু দুর্ভাগ্য হত।”
আমি এক চুমুক নগোক বিয়ার খেয়েছিলাম, তারপর জিজ্ঞাসা করেছিলাম, “তাহলে, তুমি কি মনে করো না কোথাও ডাইনোসর আছে?” “ওখানে?”
ওকো আমার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে গেল, তারপর হেসে উঠল। “না,” সে মাথা নাড়ল। “আমি জানি না।”
সূত্র: নিউ লাইনস ম্যাগাজিন / ডিগপু নিউজটেক্স