डोनाल्ड ट्रंप के शपथ ग्रहण से चार दिन पहले, वित्तीय प्रौद्योगिकी स्टार्टअप रैम्प ने फिजूलखर्ची वाले सरकारी खर्च से निपटने के तरीके बताने के लिए एक प्रस्ताव प्रकाशित किया। “द एफिशिएंसी फॉर्मूला” शीर्षक वाले 4,000 शब्दों के एक ब्लॉग पोस्ट में, रैम्प के सीईओ और उसके एक निवेशक ने ट्रंप और उनके अरबपति सहयोगी एलन मस्क द्वारा प्रचारित विचारों से मिलते-जुलते विचार दोहराए: संघीय कार्यक्रम धोखाधड़ी से भरे हुए हैं, और व्यावहारिक व्यावसायिक तकनीकें इसका त्वरित समाधान प्रदान कर सकती हैं।
रैम्प व्यवसायों को खर्च का विश्लेषण करने के लिए कॉर्पोरेट क्रेडिट कार्ड और आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस सॉफ़्टवेयर बेचता है। और हालाँकि ऐसा प्रतीत होता है कि इस फर्म के पास कोई मौजूदा संघीय अनुबंध नहीं है, फिर भी पोस्ट में यह संकेत दिया गया था कि सरकार को इसे नियुक्त करने पर विचार करना चाहिए। ब्लॉग और कंपनी के सोशल मीडिया पोस्ट के अनुसार, जिस तरह रैम्प ने व्यवसायों को उनके बजट प्रबंधन में मदद की, उसी तरह कंपनी “विभिन्न सरकारी एजेंसियों के लिए भी ऐसा ही कर सकती है”।
रैम्प को इच्छुक दर्शक मिलने में ज़्यादा समय नहीं लगा। ट्रंप के कार्यकाल के पहले तीन महीनों के दौरान, इसके अधिकारियों ने सामान्य सेवा प्रशासन (जीएसए) में राष्ट्रपति द्वारा नियुक्त अधिकारियों के साथ कम से कम चार निजी बैठकें कीं, जो प्रमुख संघीय अनुबंधों की देखरेख करता है। कुछ बैठकों का आयोजन देश के शीर्ष खरीद अधिकारी, जोश ग्रुएनबाम, संघीय अधिग्रहण सेवा के आयुक्त द्वारा किया गया था।
जीएसए, रैम्प को सरकार के 700 अरब डॉलर के आंतरिक व्यय कार्ड कार्यक्रम, जिसे स्मार्टपे के नाम से जाना जाता है, का एक हिस्सा दिलाने के लिए देख रहा है। सूत्रों ने प्रोपब्लिका को बताया कि हाल के हफ्तों में, जीएसए में ट्रंप द्वारा नियुक्त अधिकारी, 2.5 करोड़ डॉलर तक के चार्ज कार्ड पायलट कार्यक्रम के लिए रैम्प को चुनने के लिए तेज़ी से आगे बढ़ रहे हैं, जबकि मस्क का सरकारी दक्षता विभाग संघीय एजेंसियों में रद्द किए गए कई अनुबंधों पर प्रकाश डाल रहा है।
छह साल पहले स्थापित, रैम्प को सिलिकॉन वैली के कुछ सबसे शक्तिशाली लोगों का समर्थन प्राप्त है। उनमें से एक हैं पीटर थील, जो अरबपति उद्यम पूंजीपति हैं और तकनीकी जगत में ट्रंप के शुरुआती समर्थकों में से एक थे और जिन्होंने उपराष्ट्रपति जेडी वेंस के ओहायो सीनेट चुनाव में मदद के लिए लाखों डॉलर खर्च किए थे। पिचबुक के आंकड़ों के अनुसार, थिएल की फर्म, फाउंडर्स फंड, ने रैम्प के लिए सात अलग-अलग दौर की फंडिंग में निवेश किया है। पिछले साल थिएल ने कहा था कि एआई और वित्त के संगम पर उत्पाद बनाने के लिए “कोई भी उनसे बेहतर स्थिति में नहीं है”।
स्टार्टअप ट्रैकिंग वेबसाइट क्रंचबेस के अनुसार, अब तक कंपनी ने लगभग 2 बिलियन डॉलर की उद्यम पूंजी जुटाई है, जिसमें से अधिकांश ट्रम्प और मस्क से जुड़ी फर्मों से प्राप्त हुई है। रैम्प के अन्य प्रमुख वित्तीय समर्थकों में खोसला वेंचर्स के कीथ राबोइस; ट्रम्प के दामाद जेरेड कुशनर के भाई जोशुआ कुशनर द्वारा स्थापित थ्राइव कैपिटल; और मस्क के सहयोगियों द्वारा संचालित फर्म 8VC शामिल हैं।
ग्रुएनबाम द्वारा रैम्प पर दिए गए विशेष ध्यान ने एजेंसी के अंदर और बाहर चिंताएँ पैदा कर दीं। द्विदलीय प्रोजेक्ट ऑन गवर्नमेंट ओवरसाइट के जनरल काउंसल स्कॉट एमी ने कहा, “यह उन सभी सामान्य अनुबंध सुरक्षा उपायों के विरुद्ध है जो आपके परिचितों के आधार पर अनुबंध दिए जाने से रोकने के लिए बनाए गए हैं।” उन्होंने कहा कि करदाताओं के लिए सबसे अच्छा विकल्प चुनने की प्रक्रिया का नेतृत्व पेशेवर सिविल सेवकों को करना चाहिए।
प्रतिशोध के डर से नाम न छापने की शर्त पर, जीएसए के एक वरिष्ठ अधिकारी ने कहा कि रैम्प को मिला उच्च स्तरीय ध्यान असामान्य था, खासकर बोली सार्वजनिक होने से पहले। “आप यह आभास नहीं देना चाहेंगे कि नेतृत्व ने किसी तरह विजेता का फैसला कर लिया है।”
जीएसए ने प्रोपब्लिका को बताया कि वह “अनुचित या तरजीही अनुबंध प्रथाओं के किसी भी सुझाव का खंडन करता है,” और एक प्रवक्ता ने आगे कहा कि “क्रेडिट कार्ड सुधार पहल जनता को अपव्यय, धोखाधड़ी और दुरुपयोग को दूर करने के प्रयास के रूप में अच्छी तरह से ज्ञात है।”
रैम्प ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।
रैम्प के शुरुआती निवेशकों में से एक, राबोइस, “पेपैल माफिया” के नाम से जाने जाने वाले तकनीकी दिग्गजों के एक प्रभावशाली समूह का हिस्सा हैं। शुरुआती भुगतान कंपनी के नेताओं में मस्क और थिएल सहित ट्रम्प प्रशासन के आसपास के कई प्रभावशाली खिलाड़ी शामिल हैं। मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, राबोइस और उनके पति, जैकब हेलबर्ग ने एक धन उगाहने वाले कार्यक्रम की मेजबानी की, जिसने ट्रम्प के 2024 के अभियान के लिए $1 मिलियन से अधिक की राशि जुटाई। ट्रम्प ने हेलबर्ग को विदेश विभाग में एक वरिष्ठ पद के लिए नामित किया है।
रबोइस, रैम्प के निदेशक मंडल में हैं। उन्होंने कहा है कि ट्रम्प प्रशासन में शामिल होने की उनकी कोई योजना नहीं है, बल्कि उन्होंने सीएनबीसी से कहा: “मेरे पास विचार हैं, मैं उन्हें सही लोगों तक पहुँचा सकता हूँ।” उन्होंने प्रोपब्लिका को बताया कि सीएनबीसी को दिए गए उनके विचार व्यापक नीतिगत विचारों के बारे में थे और “कंपनी के लिए किसी भी सरकारी पहल में उनकी कोई भागीदारी नहीं है।” रैबोइस ने आगे कहा कि रैम्प “किसी भी सरकार के लिए एक बेहतरीन विकल्प हो सकते हैं जो अपनी दक्षता में सुधार करना चाहती है।”
हेलबर्ग ने कहा कि “रैम्प से जुड़ी किसी भी चीज़ में उनकी कोई भागीदारी नहीं है।”
कुशनर की कंपनी, थ्राइव कैपिटल ने टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया। थिएल के प्रवक्ता ने भी कोई टिप्पणी नहीं की। 8VC ने टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया, न ही व्हाइट हाउस या मस्क ने; इससे पहले, मस्क ने कहा था कि अगर हितों के टकराव का मुद्दा उठता है, तो “मैं खुद को इससे अलग कर लूँगा”।
रैम्प की ग्रुएनबाम के साथ मुलाक़ात एक उपयुक्त समय पर हुई – जो निजी इक्विटी फर्म केकेआर से हैं और जिनके पास सरकार में कोई पूर्व अनुभव नहीं है। जीएसए इस साल के अंत तक स्मार्टपे अनुबंध को आगे बढ़ाने का फैसला करेगा, और कार्यक्रम की अगली पीढ़ी के लिए तैयारियाँ चल रही हैं। स्मार्टपे उन वित्तीय संस्थानों, जो वर्तमान में इसे संचालित करते हैं, यू.एस. बैंक और सिटीबैंक, के लिए करोड़ों डॉलर की फीस का कारण रहा है।
ग्रुएनबाम और कार्यवाहक जीएसए प्रशासक स्टीफन एहिकियान इस दृढ़ विश्वास के साथ एजेंसी में शामिल हुए थे कि स्मार्टपे और अन्य सरकारी भुगतान कार्यक्रम धोखाधड़ी या अपव्यय से भरे हुए हैं, जिससे भारी नुकसान हो रहा है, जीएसए के सूत्रों का कहना है – यह विचार रैम्प के जनवरी के ज्ञापन में भी दोहराया गया था।
फिर भी, रिपब्लिकन और डेमोक्रेटिक बजट विशेषज्ञ, साथ ही पूर्व जीएसए अधिकारी, इस दृष्टिकोण को गलत जानकारी पर आधारित बताते हैं। स्मार्टपे, जो सरकारी कर्मचारियों को वीज़ा और मास्टरकार्ड चार्ज कार्ड प्रदान करता है, संघीय कर्मचारियों को कार्यालय की आपूर्ति और उपकरण खरीदने, यात्रा बुकिंग करने और गैस के लिए भुगतान करने में सक्षम बनाता है।
इन कार्डों का इस्तेमाल आमतौर पर यात्रा और 10,000 डॉलर तक की खरीदारी के लिए किया जाता है।
इस कार्यक्रम की देखरेख करने वाले पूर्व जीएसए कमिश्नर सन्नी हाशमी ने कहा, “स्मार्टपे सरकार की जीवनरेखा है। यह एक सुव्यवस्थित कार्यक्रम है जो वास्तविक दुनिया की समस्याओं का समाधान करता है… जिसमें असाधारण स्तर की निगरानी और धोखाधड़ी की रोकथाम पहले से ही मौजूद है।”
रूढ़िवादी मैनहट्टन इंस्टीट्यूट थिंक टैंक की रिपब्लिकन पार्टी की बजट विशेषज्ञ जेसिका रीडल ने कहा कि यह धारणा कि चार्ज कार्ड तकनीक में बड़ी धोखाधड़ी है, बेतुकी है। उन्होंने 2018 में नवीनतम स्मार्टपे प्रणाली के लागू होने से पहले सरकारी क्रेडिट कार्ड कार्यक्रमों में होने वाली बर्बादी की आलोचना की थी।
उन्होंने कहा, “लगभग 20-25 साल पहले यह एक बड़ी समस्या थी। पिछले 15 वर्षों में, सरकारी क्रेडिट कार्ड से होने वाली खरीदारी पर नए नियंत्रण लगाए गए हैं।”
सरकारी जवाबदेही कार्यालय द्वारा 2017 में इस कार्यक्रम के ऑडिट में निष्कर्ष निकाला गया कि स्मार्टपे की छोटी खरीदारी में “संभावित धोखाधड़ी के बहुत कम सबूत” थे, हालाँकि इसमें दस्तावेज़ीकरण संबंधी त्रुटियाँ पाई गईं। हाल ही में हुए सरकारी ऑडिट में कुछ ऐसे मामले सामने आए हैं जहाँ अधिकारियों ने हमेशा धोखाधड़ी-रोधी उपकरणों का इस्तेमाल नहीं किया।
सूत्रों के अनुसार, जीएसए के नए नेता इस बात को लेकर आश्वस्त हैं कि स्मार्टपे पूरी तरह से विफल है, यह बात उन्होंने निजी बैठकों में भी कही। फ़रवरी में, उन्होंने सरकारी कार्डों पर अस्थायी रूप से $1 की सीमा लगा दी और कार्डधारकों की संख्या को बेहद सीमित कर दिया, जिससे क्षेत्र में काम करने वाले कर्मचारियों को मिलने वाली धनराशि बंद हो गई।
समाचार संगठनों की रिपोर्ट के अनुसार, सरकार में अराजकता फैल गई: राष्ट्रीय स्वास्थ्य संस्थान के कर्मचारी कथित तौर पर प्रयोगों के लिए सामग्री खरीदने में असमर्थ थे, संघीय उड्डयन प्रशासन के कर्मचारी चिंतित थे कि वे क्षेत्र में प्रणालियों का परीक्षण करने के लिए यात्रा का खर्च वहन नहीं कर पाएँगे, और राष्ट्रीय उद्यान सेवा के कर्मचारी सड़क रखरखाव परियोजनाओं की देखरेख के लिए यात्रा नहीं कर पा रहे थे।
उस समय, जीएसए ने एक बयान जारी कर कहा कि ये सीमाएँ “जोखिम कम करने का सर्वोत्तम तरीका” हैं और आंतरिक रूप से स्मार्टपे को नया रूप देने की दिशा में काम शुरू कर दिया।
25 मिलियन डॉलर का अवसर
स्मार्टपे व्यवसाय में रैम्प की पहली हिस्सेदारी 25 मिलियन डॉलर तक के एक पायलट कार्यक्रम के माध्यम से आ सकती है, जिसकी घोषणा जीएसए ने एजेंसी नेतृत्व द्वारा कंपनी के साथ बैठक शुरू करने के कई हफ़्ते बाद की थी।
बाइडेन प्रशासन के अंतिम वर्षों में, जीएसए ने स्मार्टपे के अगले संस्करण को बेहतर बनाने के बारे में उद्योग जगत से सुझाव माँगते हुए सूचना के लिए अनुरोध (आरएफआई) भेजा था। लेकिन जवाब देने वाले कुछ उद्योग जगत के लोगों ने कहा कि उन्हें सरकार से कोई जवाब नहीं मिला। इसके बजाय, जीएसए ने रैम्प के साथ बैठकें शुरू कर दीं।
जीएसए ने पायलट कार्यक्रम के लिए 20 मार्च, 2025 को एक नया आरएफआई जारी किया, जिससे यह सात कार्यदिवसों से भी कम समय के लिए खुला रह गया।
गैर-लाभकारी अनुसंधान समूह, आईटी अधिग्रहण सलाहकार परिषद के सह-संस्थापक जॉन वीलर ने कहा कि इतनी कम अवधि असामान्य लग रही है। वीलर, जिन्होंने रिपब्लिकन सीनेटर चक ग्रासली के साथ आईटी अनुबंध संबंधी मुद्दों की जाँच के लिए काम किया है, ने कहा, “एक हफ़्ता कुछ भी नहीं है, इससे ऐसा लगता है कि उन्होंने पहले ही विजेता चुन लिया था।”
जीएसए के एक सूत्र और एक अन्य पूर्व अधिकारी ने प्रोपब्लिका को बताया कि इस काम को हासिल करने के लिए रैम्प स्पष्ट रूप से “पसंदीदा” है। विजेता की घोषणा अभी नहीं की गई है।
खरीद विशेषज्ञों ने प्रोपब्लिका को बताया कि किसी भी बड़े बदलाव से पहले उद्योग जगत के नेताओं से परामर्श करना एक अच्छी बात है – लेकिन तथ्य-खोज प्रक्रिया निष्पक्ष होनी चाहिए और पेशेवर अनुबंध अधिकारियों द्वारा संचालित होनी चाहिए।
जीएसए प्रवक्ता ने कहा कि “संभावित विक्रेताओं, जिनमें से कई थे, के साथ कोई भी और सभी संचार अमेरिकी करदाताओं के लिए सर्वोत्तम समाधान प्रदान करने के लिए बाजार अनुसंधान का हिस्सा रहे हैं।” एजेंसी ने इस सवाल का जवाब देने से इनकार कर दिया कि क्या रैम्प को स्मार्टपे के काम के लिए पहले ही आंतरिक रूप से चुना जा चुका है।
यह पायलट कार्यक्रम अनोखा है क्योंकि यह एक विशेष जीएसए क्रय प्राधिकरण का उपयोग करता है जिसे वाणिज्यिक समाधान खोलना कहा जाता है। इस प्रक्रिया का उपयोग पेंटागन द्वारा सशस्त्र संघर्ष क्षेत्रों में लड़ाकों के लिए उत्पादों के अधिग्रहण में तेजी लाने में मदद के लिए किया गया है। इस पदनाम का अर्थ है कि चुने गए ठेकेदार का चयन तेज़ी से और समान स्तर के नियंत्रणों के बिना किया जा सकता है।
यह स्पष्ट नहीं है कि रैम्प ने मूल रूप से जीएसए नेताओं के साथ निजी बैठकें कैसे हासिल कीं। यह भी स्पष्ट नहीं है कि रैम्प अंततः सिटीबैंक और यू.एस. बैंक से स्मार्टपे का पूरा अनुबंध अपने हाथ में ले लेगा या नहीं। यू.एस. बैंक और सिटीबैंक के प्रवक्ताओं ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।
यह स्पष्ट है कि रैम्प का संघीय सरकार जैसा कोई ग्राहक कभी नहीं रहा। इसके वेबपेज पर सूचीबद्ध एकमात्र सार्वजनिक क्षेत्र का साझेदार नैशविले, टेनेसी स्थित एक चार्टर स्कूल नेटवर्क है।
फिर भी, एक उद्योग सूत्र ने बताया कि आरएफआई की सार्वजनिक घोषणा से पहले ही, रैम्प ने भुगतान उद्योग के संपर्कों से संपर्क करना शुरू कर दिया था और सरकारी भुगतानों को संसाधित करने के लिए आवश्यक विशेष बैंक पहचान संख्या के बारे में पूछताछ की थी। जीएसए के दो पूर्व अधिकारियों ने कहा कि ऐसे कदम इस बात का एक और संकेत थे कि रैम्प इस कार्यक्रम पर काम करने की तैयारी कर रहा था।
रैम्प की जीएसए के साथ बैठकें ऐसे समय में हो रही हैं जब एजेंसी सरकार भर में खर्च संबंधी फैसलों में और अधिक महत्वपूर्ण भूमिका निभाने के लिए तैयार है। स्मार्टपे पायलट की घोषणा के उसी दिन, ट्रम्प ने एक कार्यकारी आदेश जारी किया जो सरकारी खरीद के अधिकांश हिस्से को जीएसए के भीतर केंद्रीकृत करने का प्रयास करता है। DOGE पहल का मुख्यालय एजेंसी के बाहर ही प्रभावी रूप से स्थापित किया गया है—कर्मचारियों ने इमारत में रात भर ठहरने के लिए बिस्तर और ड्रेसर लगवाए हैं, और मस्क के दाहिने हाथ स्टीव डेविस एजेंसी के नेतृत्व के प्रमुख सलाहकार हैं।
स्मार्टपे अनुबंध वार्ता अब तक गुमनामी में रही है। लेकिन क्रेडिट कार्ड कार्यक्रम में बदलाव संघीय कर्मचारियों के दैनिक जीवन को और बदल सकते हैं और एजेंसियों के संचालन के तरीके में आमूल-चूल परिवर्तन ला सकते हैं। यह एक विशाल व्यावसायिक अवसर भी प्रस्तुत करता है।
पूर्व GSA अधिकारी हाशमी ने कहा, “यहाँ आने वाली एक नई कंपनी से बहुत पैसा कमाया जा सकता है। लेकिन आपको यह पूछना होगा: वह समस्या क्या है जिसका समाधान किया जा रहा है?”
स्रोत: रॉ स्टोरी / डिग्पू न्यूज़टेक्स